C'est en 1449 que, selon une légende franciscaine, le pape Nicolas V descendit dans la crypte de la basilique Saint-François d'Assise, où était conservé le corps momifié de ce saint, mort depuis deux siècles. Ouvrant la porte du caveau, il le vit debout, les yeux tournés vers le ciel, en extase. Cet épisode légendaire - le corps du saint ne fut découvert qu'en 1818 - fut popularisé en Espagne par deux ouvrages du XVIe siècle et traduit en sculpture par plusieurs artistes.

Le tableau de Zurbarán fut peut-être peint pour un couvent de Madrid et donné par la reine Marie-Thérèse d'Espagne au couvent de Franciscaines, dites les Colinettes, de Lyon. Après les troubles de la Révolution, il fut acheté par le musée des Beaux-Arts de Lyon en 1807. Zurbaran peint ici une apparition terrifiante par son caractère monumental et sculptural. La lumière rasante issue de la porte ouverte à gauche souligne les volumes du froc monochrome, déclinant toutes les nuances d'un camaïeu de bruns. L'ombre portée du corps se découpe à droite sur le mur, telle une présence invisible. Seul dépasse de la bure le visage aux yeux révulsés, la bouche ouverte en un silencieux dialogue.