Femme libre et indépendante, descendante de l’une des lignées les plus prestigieuses de l'empire byzantin, Marie Cantacuzène fut aussi la muse de Pierre Puvis de Chavannes. Son portrait, à la modernité synthétique, connaîtra un succès considérable à la fin du XIX^e siècle, influençant toute une génération, de Picasso à Modigliani.