Partie de bateau, chef-d’œuvre de Gustave Caillebotte (1848-1894) et de l’histoire de l’impressionnisme, est entré dans les collections nationales au profit du musée d’Orsay. Grâce à un prêt exceptionnel, ce trésor national est présenté au public lors d’une tournée française. Le tableau est visible en premier lieu au musée des Beaux-Arts de Lyon à partir du 9 septembre, puis sera visible au musée des beaux-arts de Marseille et enfin au musée des beaux-arts de Nantes.

A la fin des années 1870, Caillebotte se laisse séduire par les effets de la peinture de plein air, caractéristique de l’impressionnisme. Il réalise plusieurs vues de jardins et un ensemble de scènes de canotage aux cadrages particulièrement novateurs font de lui l’une des figures les plus radicales du groupe impressionniste au tournant des années 1870-1880. En 1879, Gustave Caillebotte présente un ensemble exceptionnel de trente-cinq peintures et pastels à la quatrième exposition impressionniste. La plupart des œuvres représentent des scènes de sport nautique, de canotage et de loisirs en bord de rivière. La thématique est particulièrement séduisante pour Caillebotte, qui pratique lui-même l’aviron et se passionne pour ces sports nautiques importés d’Angleterre. En 1881, il acquiert une propriété en bord de Seine au Petit-Gennevilliers, face à Argenteuil, haut lieu de yachting.

Dans Partie de bateau, Caillebotte fait de l’activité sportive et du personnage du rameur en plein effort le sujet principal de son tableau, vu comme en « plan rapproché », à la différence de ses aînés impressionnistes qui font du motif un élément parmi d’autres du paysage (Monet, Renoir) ou dépeignent les canotiers avant ou après l’action (Manet). L’homme, venu directement de Paris, a ôté sa veste mais porte toujours son costume de ville (gilet, cravate, chapeau haut-de-forme) et non le maillot clair sans manche et le chapeau de paille typique des canotiers. Il s’agit bien là d’un portrait impressionniste caractéristique, où le modèle est présenté dans une activité moderne et quotidienne, dans un environnement réel et observé et non sur un fond neutre comme traditionnellement.