La constitution du fonds

La collection est initiée, dès les débuts du musée, grâce à des achats et des dons d’œuvres d’artistes lyonnais (Joseph Chinard, Clémence Sophie de Sermézy, Jean François Legendre-Héral, Jean Marie Bonnassieux, Joseph Fabisch) ; une galerie des « Lyonnais dignes de mémoire » est même fondée, suite à un legs financier de François Grognard, assortie de la commande régulière de portraits de personnalités locales. En 1839 est inaugurée une salle des marbres modernes, destinée à présenter ces sculptures, complétées d’envois de l’État (Antoine Étex, James Pradier) et de copies d’après l’antique. Dès le milieu du XIXe siècle, des bronzes sont installés dans le jardin. Dans les années 1880-1890, sous l'impulsion d'Édouard Aynard et de Jean-Baptiste Giraud, puis dans les années 1930, sous l’impulsion de René Jullian, le musée fait l'acquisition de pièces importantes du Moyen Âge et de la Renaissance (Jongleur de Bourges, Groupe siennois de L'Annonciation).

Le XXe siècle

Le début du XXe siècle se caractérise par une ouverture à la modernité. Le fonds d’œuvres d’Auguste Rodin, le plus important en région, présente la particularité d'avoir été constitué directement auprès de l'artiste (marbres, bronzes et plâtres) qui entretenait d'amicales relations avec Raymond Tripier, président de la commission. Le musée poursuit alors une politique active d’achats, sous l’impulsion de ses conservateurs, Léon Rosenthal, puis René Jullian, le plus souvent auprès des sculpteurs eux-mêmes, qui permet l’entrée d’œuvres d’Antoine Bourdelle, Aristide Maillol et Joseph Bernard.