Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875), le grand sculpteur du Second Empire, est représenté dans l'action créatrice. Debout, vêtu d'une ample blouse de travail, il manie une boule de terre glaise ; l'autre main tient la première ébauche. Un maillet repose à ses pieds sur le socle mal équarri. Bourdelle rend ici hommage à l'artiste et à son œuvre. Il s'est rendu plusieurs fois à l'atelier de Carpeaux et l'imagine en plein travail, concentré sur son modèle.

Au XIXe siècle, la sculpture est souvent synonyme de modelage. Bourdelle, qui a depuis peu quitté l'atelier de Rodin, pour lequel il était praticien, aborde alors les années les plus fécondes de sa carrière. L'idée de représenter Carpeaux lui vint de la commande d'un buste par le collectionneur Jacques Doucet. Il s’attache à une approche synthétique des formes, tendant vers un expressionnisme, comme il s’en ouvre dans une lettre : « J’ai voulu que dans cette figure de Carpeaux, chaque pan, chaque plan d’étoffe pose sur son ombre sa lumière là où le commande l’effet architectural. » L’artiste espérait que l’œuvre soit installée à Paris devant l’Opéra, en écho au relief de La Danse de son modèle.