Sur une mer agitée est ici représentée une barque d’un rouge éclatant à bord de laquelle se distinguent quatre figures. Cette image est à rapprocher d’un thème cher à Odilon Redon, dont il réalise plusieurs variations : celui des trois saintes femmes, Marie-Madeleine, Marie-Salomé et Marie-Jacobé, chassées de Palestine en compagnie de saint Lazare dans une barque sans voile, sans rame ni gouvernail, qui miraculeusement parviennent à traverser la Méditerranée et accostent à l’embouchure du Rhône. L’embarcation semble ici dans une situation périlleuse et bien fragile, à la merci des flots. Cette vision se rattache à l’héritage du romantisme, qui affectionnait tout particulièrement les scènes de ce type.

L’idée de la solitude et de l’abandon qui affleure fait écho à des angoisses qui hantent l’artiste. Le caractère intime de cette œuvre est attesté par le fait qu’elle demeura jusqu’à la fin de sa vie accrochée sur les murs de son atelier situé avenue de Wagram à Paris. La facture très vive s’allie ici à une palette explorant une large gamme chromatique, dont les tons explosent d’intensité dans le soleil et surtout dans le rouge incandescent de la barque qui attire immédiatement le regard au centre de la toile. Tous les détails sont effacés pour ne garder du sujet qu’une synthèse formelle et colorée qui s’éloigne du particulier pour atteindre l’universel.