Le sujet illustré par ce tableau n’est pas précisé davantage que par son titre lorsque l’artiste le présente au Salon de la Société des Artistes Français de 1896 à Paris. Plusieurs hypothèses ont été émises à son propos. L’une des sources possibles pourrait être un récit d’Amédée Thierry contant le sort funeste de deux jeunes princes byzantins captifs d’Attila. Certains critiques contemporains ont également souligné le parallèle de la composition avec un tableau de Paul Delaroche, Les Enfants d’Édouard (1830, Paris, musée du Louvre), dont le thème est emprunté au Richard III de Shakespeare, et dont Laurens propose une relecture personnelle. Il se peut aussi que l’œuvre ait été conçue sans aucune référence historique précise, mais uniquement comme un tableau de genre mettant en scène des personnages vêtus de costumes du passé, selon une démarche que l’artiste semble développer dans les années 1890.

L’atmosphère angoissante de cette scène réside dans le fait que rien n’est dit du sort à venir des deux enfants, que l’on peut imaginer funeste. Leurs regards ne se portent pas vers le spectateur mais semblent perdus. Dans l’angle inférieur gauche de la composition apparaît un puits, vers lequel convergent les lignes du sol, qui semble les attirer irrésistiblement. Le cadrage est particulièrement resserré et le cadre dépouillé de la geôle contraste avec la richesse des costumes.