Par Isolde Pludermacher, conservatrice générale, peintures, musée d'Orsay, co-commissaire de l'exposition Étretat, par-delà les falaises. Courbet, Monet, Matisse.

Natif de Franche-Comté, Courbet se rend pour la première fois en Normandie à l’âge de 21 ans, où il découvre « la mer sans horizon ».  Dans les années 1860, il séjourne à plusieurs reprises sur les côtes normandes où il peint aux côtés d’Eugène Boudin ou de Whistler. Ses « paysages de mer », terme de son invention, sont très appréciés des marchands et des amateurs d’art. En 1870, il choisit d’exposer pour la première fois des marines au Salon. Ses deux peintures représentant Étretat lui valent un succès sans précédent, qui sera aussi le dernier de sa carrière.