Les artistes

D’origine lyonnaise, les sculpteurs Nicolas et Guillaume Coustou ont accédé aux plus grandes commandes pour les demeures royales et les églises parisiennes, sous les règnes de Louis XIV et de Louis XV. Issus d’une lignée de sculpteurs sur bois lyonnais, Nicolas et Guillaume Coustou quittent tous deux Lyon très jeunes. Ils rejoignent à Paris leur oncle Antoine Coysevox, sculpteur d’origine lyonnaise qui dirige alors l’Académie royale de peinture et de sculpture. Devenus membres de l’Académie royale, les deux frères participent aux prestigieux travaux de décoration des châteaux de Versailles et de Marly, ainsi qu’à ceux de grandes églises parisiennes telles que la cathédrale Notre-Dame, Saint-Louis-des-Invalides, Saint-Roch et Saint-Paul-Saint-Louis. Ils ont rarement collaboré à une même œuvre, mais se sont associés pour la création des allégories de la Saône et du Rhône.
 

Les allégories du Rhône et de la Saône

De manière allégorique, les frères Coustou représentent la Saône sous les traits d’une jeune femme et le Rhône sous ceux d’un homme d’âge mûr. Comme ils l’ont fait précédemment au château de Marly (Yvelines), ils renouent avec une tradition remontant à l’Antiquité, illustrée par les sculptures antiques représentant le Nil ou le Tibre sous la forme de dieux-fleuves.
 

Deux chefs-d'œuvre originaux de la sculpture du début de XVIIIe siècle

La très grande qualité plastique de La Saône et du Rhône des frères Coustou, alliée à la perfection de leur fonte, en font de véritables chefs-d’œuvre de la sculpture française au tournant du 18e siècle. Ces pièces sont d’autant plus précieuses que la quasi-totalité des œuvres érigées sur les places royales aux 17e et 18e siècles ont été détruites à la Révolution. Hormis les Quatre Captifs de Martin Desjardins du musée du Louvre, qui figuraient sur le piédestal de la statue pédestre de Louis XIV, à Paris, place des Victoires, La Saône et Le Rhône sont seuls à subsister de ces ensembles monumentaux.